在中国北方，小雪时节，一般的人家都要吃涮羊肉，因为小雪节气是寒潮和强冷空气活动频数较高的节气，此时气温下降会比较快，需要吃一些温补抗寒的食物来抵御寒冷，提高身体抵抗力，而羊肉温补，有补精血，益虚劳，温中健脾，补肾御寒的作用，非常时候冬季食用。
在我国，腌制腊肉已有几千年的历史。相传，早在两千多年前，张鲁称汉宁王，兵败南下途经巴中，来到汉中红庙塘时，当地的百姓用腌制好的腊肉来招待他。清光绪二十六年，慈禧太后携光绪皇帝避难西安，陕南的地方官吏就曾将腊肉作为贡品，进献御用，慈禧品尝腊肉之后，赞不绝口。
在民间，各个地区一直就有腌制腊肉的传统习惯，非常普遍。每到冬腊月，即“小雪”至“立春”前，每家每户都要杀猪宰羊，除保留够过年用的鲜肉之外，还要再留出一部分，人们用食盐，配上花椒、大茵、大料、桂皮、丁香等香料，把肉腌在缸里。
经过7—15天之后，把肉用棕叶或者竹蔑绳索串挂起来，滴干水，再用柏树枝条树叶、甘蔗皮熏烤，最后挂起来用烟火慢慢熏干而制成腊肉。生活在城里的人们，到冬腊月的时候，也要到市场上挑选肉质上好的猪肉、鸡、鸭、鱼等带回家腌制成腊味，品品腊味，增添岁暮的温馨气氛。
涮羊肉，又称“羊肉火锅”。《魏书》记载，三国时代，曹丕代汉称帝时期，已有用铜所制的火锅出现，人们使用火锅煮用来涮猪、牛、羊、鸡、鱼等各种肉食，但当时并不流行，后来随着烹调技术进一步的发展，各式的火锅也相继闪亮登场。到北宋时代，汴京开封的酒馆，冬天已有火锅应市。到了清朝末期民国初期，在全国已形成了几十种不同的火锅而且各具特色。
在北京，提起“涮羊肉”，尽人皆知。因为这道佳肴吃法简便、味道鲜美，所以深受欢迎。又因老北京用铜锅烹饪羊肉为主固亦称“吃锅子”“涮大羊”。
关于火锅的起源，有两种说法：一种说是在中国三国时期或魏文帝时代，那时的“铜鼎”，就是火锅的前身；另一种说是火锅始于东汉，出土文物中的“斗”就是指火锅。可见火锅在中国已有1900多年的历史了。
