偏旁是组合成字体的各个部分，如“妈”字，由“女字旁”和“马”两个偏旁组成。而部首则是字典中根据汉字的字形结构，取其相同部分，作为查字的依据，分部排列，如“妈”、“妹”、“姑”等字，具有共同的形旁“女”，而“女”就是这部分字的部首。
目前《现代汉语词典》所采用的部首总数只有189个。
偏旁和部首之间有一定的关系，部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首。
由于汉字结构复杂，偏旁组合成字的方式多样，位置也不固定，完全因字而异。
