航天员是通过返回舱回到地球的，返回舱又称座舱，它是航天员的“驾驶室”，是航天员往返太空时乘坐的舱段，为密闭结构，前端有舱门。返回舱在返回地面的过程中，一般都采用降落伞来降低其着陆速度。
返回舱和推进舱脱离后，返回舱返回，推进舱焚毁，而轨道舱相当于一颗对地观察卫星或太空实验室，它将继续留在轨道上工作一段时间。
与飞船其它载人舱段一样，返回舱有很高的密封性，但与轨道舱不同的是，返回舱在高温、高压作用下仍需保证气密性。
为避免与大气剧烈摩擦产生的高热烧穿舱壁，返回舱表面涂有烧蚀材料，利用材料的热解、熔化、蒸发等方式散热。
