因为在炎热的沙漠，如果仙人掌叶子长成宽叶状，由于暴露面积打，叶内水分挥发会很严重，不利于生存，所以退化成针状，减少水分挥发，可以长时间存活下去。
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仙人掌原产于北美，是终年干旱少雨的大沙漠。在那里普通植物很难生存，因为植物每天都要向外界蒸发出水分，一般植物叶子较宽大，蒸发的水分十分大，干旱的土地不能提供足够的水分，所以会枯死，无法生存。仙人掌为能在沙漠生存下去，把宽大的叶子退化成了浑身的刺，使接触面积减小，而且又硬又尖，体里的水分不容易蒸发出去，就不会干枯而死。
同时，仙人掌身上的刺还能从空气中慢慢地吸收水分，如果沙漠下雨，更能吸收雨水。因此，仙人掌的刺状叶子正是适应生存环境的一种体现 。
